中華鱉一般生活于白底質有泥沙的江河、湖泊、池塘、水庫、農田和較大的山溪中。行動比較迅速，常以吻部伸出水面進行呼吸，受驚擾時能迅速埋于水底泥沙中。常常于白天出水曬太陽，即通常所稱的“曬背”、“曬殼”，晚間上岸活動，多為群棲性。以甲殼動物、蚯蚓、昆蟲、魚類等為食，也吃水草。中華鱉的新陳代謝比較緩慢，可長期不吃食物而不會餓死。壽命較長，一般可活幾十年。
