蝸牛分布在世界各地，種類多達二萬多種。蝸牛是一種軟體動物，身上有螺旋狀的棕色保護殼，頭上長有大觸角和小觸角各一對，爬行時伸出長長的脖子，真可謂其貌不揚。它最喜歡吃瓜果和蔬菜的嫩葉。蝸牛怕光喜濕，在下雨或者露水多的夜間和清晨最常出現(xiàn)，所以在臺它又被稱為“露螺”。以溫暖、潮濕為特點的臺灣氣候，很適合蝸牛生長，每逢春夏多雨季節(jié)，漫山遍野的蝸牛俯拾皆是。有不少人只知道蝸牛對植物危害的一面，卻不知道，形態(tài)丑陋的蝸牛還能制成美味的菜肴呢。
臺灣的蝸牛約有兩百多種，其中瑪瑙蝸牛是世界上體形最大，肉味鮮美，適于食用的蝸牛之一。它原產(chǎn)于非洲的馬達加斯加島，所以又加非洲大蝸牛。1933年由日本人下條久馬一氏從新加坡引進臺灣，在當時臺北的博覽會上宣傳、推廣非洲大蝸牛的家庭養(yǎng)殖，很快掀起了蝸牛養(yǎng)殖的熱潮。但由于當時的烹調(diào)方法不當，加工的蝸牛肉引不起人們的興趣，這陣養(yǎng)殖的熱潮不久就平息下去了。沒想到被棄于野外的蝸牛憑著它那極強的繁殖能力，沒過幾年就已經(jīng)自行繁衍得漫山遍野，泛濫成災，嚴重地危害著農(nóng)作物的生長。人們認為蝸牛是百害無利的害蟲，想方設法捕殺，漸漸地便無人問津了。俗話說“三十年河東，三十年河西”，到了六十年代初，有人再度發(fā)現(xiàn)蝸牛肉的味美，許多縣市的夜市重新出現(xiàn)了掛著“炒螺肉”招牌小吃攤。隨著蝸牛烹調(diào)方法的改進，加工制罐技術的提高以及國際市場的需求，蝸牛搖身一變，成為經(jīng)濟價值高的動物，再度得寵。
蝸牛的烹調(diào)方法有專門的講究：將蝸牛殼打破，取出蝸牛肉，去掉內(nèi)臟，先用明礬把附在肉表皮的粘液洗凈，再用開水燙，然后加上醬油、醋、蒜泥、姜沫、辣椒和五香料等作料，經(jīng)大火快炒，頓時香味撲鼻，令人垂涎欲滴。如果與汽水或米酒合食，更是妙不可言。
蝸牛肉不僅味道鮮美，還具有豐富的營養(yǎng)。它含有豐富的蛋白質(zhì)，而且脂肪含量低，是高血壓患者的理想食物。據(jù)說日本醫(yī)學界經(jīng)過研究還發(fā)現(xiàn)，從非洲蝸牛體內(nèi)可提煉出一種含磷的化合物，對腎病、貧血、糖尿病、氣喘等癥有一定的功效。除此之外，蝸牛殼還可以加式成工藝品，其別致可與五光十色的玻璃制品相媲美。
目前嗜食蝸牛的人越來越多，法國的“烙燒蝸牛肉”就是當?shù)氐拿酥唬@道法式名菜在西歐其他國家也很流行，臺灣的許多西餐廳都有供應。這道菜的特點把加好調(diào)料煮熟的蝸牛肉抹上一層奶油，重新放回殼內(nèi)，再送進烤箱燒烤數(shù)分鐘，既可以飽嘗美味的蝸牛肉，又別有一番自然情趣。現(xiàn)在，蝸牛已成為臺灣重要的外銷農(nóng)產(chǎn)品這一。經(jīng)過冷凍和加工成罐頭的蝸牛肉外銷至美國、加拿大、荷蘭、聯(lián)邦德國、法國、日本、比利時等地，在國際市場上頗有名氣。由于大量的外銷，野生蝸牛已撿拾殆盡，近幾年蝸牛人工養(yǎng)殖成為了民間新興的副業(yè)。
