發菜，蒙語叫做"嘎吉力烏蘇"，意思是"土地的頭發"。新鮮的藻絲呈藍綠色，或者橄欖褐色，風干后變成了暗黑色，酷似人發發菜，按《中國植物圖鑒》叫"念珠藻"，和海帶、紫菜同屬藻類，但不是生在水中，而是一種野生陸地藻類，是"山珍"的一種，生長在寧夏中部和毗鄰寧夏的內蒙古西部的荒漠、半荒漠的草原上，因其形狀很像人的頭發，所以又叫頭發菜或旃毛菜。《蘇武牧歌》"渴飲雪，饑吞旃，牧羊北海邊"中的"旃"，后人推測，就是這種生長在冰天雪地、營養成分很高的"旃毛萊"，蘇武以之活命，名傳千古
我國早在唐、宋時代就開始采集發菜，并且遠銷海外。清代李笠翁在《閑情偶記》中記述：有一天他發現桌上有一綹頭發，便要扔掉，侍從告訴他那是地方官贈送給他的禮物--特產"發菜"。李笠翁帶回家后，用開水浸泡洗凈，拌入姜醋招待客人，吃起來清脆鮮嫩，嚼起來吱吱作聲，其味勝過藕絲、鹿角菜。另傳，巨商王元寶因常食發菜因而發了大財，眾人都模仿他，以求發財，于是發菜身價倍增。現在每當除夕守歲，海外華人和臺灣同胞親朋相聚，宴席間擺上一盤祖國名產發菜，互相祝愿"發財"，除了對富裕的向往之外，還充滿著對祖國故土的無限思念
發菜的營養價值很高，含蛋白質２０％，是雞蛋的６倍，礦物質養分有鈣、磷、鐵等多種礦物元素。發菜采收很難，在夏末秋初的多雨季節，雨后，趁太陽還沒出來的時候，到荒漠上去采收
發菜還有藥用價值，可以治療高血壓、婦女病和鼻出血。動手術后的病人吃發菜，有促進傷口早日愈合的作用
發菜的做法很簡單，把干發菜浸泡在水里洗凈后取出切短，加入鮮姜絲及蔥絲，并加醬油、醋、糖等佐料調勻即可食用。還可以把切碎的發菜和雞蛋一起蒸或攤成薄煎餅，冷卻以后根據需要切成各種形狀，加入調料。用發菜做湯，味道也十分鮮美。北京名菜有"釀發菜"；陜西名菜有"拌發菜"；甘肅名菜有"小鴨發菜"；福建名菜有"發菜球"；寧夏名菜有"金錢發財"（菜）。
