窩窩頭從16世紀的明代中國開始種植玉米時即有了。李光庭著《鄉言解頤》卷五，載劉寬夫《日下七事詩》，末章中說及“愛窩窩”，小注云“窩窩以糯米粉為之，狀如元宵粉荔，中有糖餡，蒸熟外摻薄粉，上作一凹，故名窩窩。田間所食則用雜糧面為之，大或至斤許，其下一窩如舊而覆之。茶館所制甚小，曰愛窩窩，相傳明宮中有嗜之者，因名御愛窩窩，今但曰愛而已”。
引文中的“雜糧面”，就是玉米面中加入黃豆面等形成雜合面，其蒸制品，在明清時叫窩窩，清末民初才開始叫窩窩頭。相傳1900年慈禧逃往西安，剛入境山西，就饑腸轆轆。此時前不著村，后不著店，看見有個叫貫世里的逃難者正在啃窩窩，慈禧就拿了吃起來，倍覺香甜。問何物，答：“玉茭子面做的窩窩”。慈禧說，此是進山西吃的第一口，就叫窩窩頭吧，意思是個領頭的食品（張壽臣《窩頭論》）。慈禧到喬家大院時，喬致庸以八碗八碟接駕，最后一道主食，為其上了窮苦百姓吃的菜窩窩。《中國歷代御膳大觀》記載，慈禧回京后要吃窩頭，御廚做了一個，老佛爺食不下咽，怒殺廚子。后來老廚師在玉米面里加入糖和栗粉，做成小窩頭，慈禧吃得上口，說：“總算吃到當時的窩頭了。”于是小窩頭便成了皇宮御點、晉館名品，北京仿膳飯莊、太原全晉會館有傳承此技。
舊社會，窮苦百姓能吃上一頓窩頭也屬不易，有這么一幅對聯“別家過年二上八下，我家賀歲九外一中”（《清末民國諷喻聯集》），其中的二上八下，指包餃子，九外一中則是捏窩頭的動作，是說過年人家吃餃子、自己吃窩頭。窮人家平日里吃的多是“糠面窩窩”、“草籽窩窩”，還有的要摻雜野菜充饑。解放后經濟恢復，窩頭逐漸成了山西人的一日三餐主食。文革期間，1三次訪問大寨，和社員一起吃的就是玉米面窩頭。再好的東西，也經不住天天吃，容易吃傷胃口。老百姓想辦法變換花樣，晉南就有了柿子窩頭，從南到北也有了棗窩窩、菜窩窩。
改革開放后，人們的飲食生活得到了前所未有的豐富發展，窩頭在一日三餐中一度消失。現在窩頭受到人們的追捧，不僅僅是憶苦思甜，更在其營養價值。玉米中含有較多的粗纖維，當點心食用，有助于腸胃蠕動，益于健康。它含有一種長壽因子——谷胱甘肽，具有恢復青春，延緩衰老的功能。玉米中含的硒和鎂均有防癌抗癌作用，谷氨酸還有一定健腦功能。
進入新世紀，山西小窩頭這一名點在酒店發展也達到了一個新階段，太原全晉會館推出的名菜“鵝肝牛肉小窩頭”最具代表，據說該店迄今年8月底的32個月內已售出近58萬只小窩頭，被稱為“黃金小窩頭”。黃金小窩頭好吃，究其因有四美，一是原料要鮮，選用水磨細粉，營養充足，口感細膩；二是品相要美，上尖而下圓，外實而中空，形似將軍之帽，色似帝王之袍；三是佐味要好，鵝肝入味，牛肉剁粒，吃之筋道，聞之鮮香；四是趁熱取食，借西餐烹技，鐵板為器燒鵝肝牛肉，再置新出籠的窩頭，趁熱端給顧客，即食足美矣。
