橄欖菜是一種聞名遐邇的潮汕雜咸小菜，不僅海內外的潮汕人喜歡，很多外地人吃后也都贊不絕口。不但如此，烏橄欖菜還與菜脯和咸菜一樣也是一種重要的潮菜原料，用它來炒飯或蒸肉，能產生一種難以形容的油香美味。我一直很奇怪，為什么青綠色的嫩橄欖，與咸菜葉一起熬制之后，會變成黑亮如墨的烏橄欖菜呢？而且這樣一種風味獨特的黑色食品，又是在怎樣的情形下被創造發明出來的呢？
有這樣一個創制烏橄欖菜的民間傳說：每年夏天，肆虐的臺風刮過之后，橄欖林子里總會落下一地的橄欖花。橄欖花就是尚未成熟的青橄欖，這時距離秋冬的采摘期尚遠，橄欖果個小色青肉嫩核稚，吃起來粘稠味澀。有一位巧媳婦，舍不得讓橄欖花在地里爛掉，就拾了一籃回家熬煮。因為舊時每家每戶都有一個咸菜甕，甕頭（上面）總堆放著一些咸菜尾（葉），巧媳婦便將這些咸菜下腳料也取出來洗凈切碎，放進生鐵鼎（鍋）里與橄欖花同煮。她的本意，只是將廢物利用起來，留著以后慢慢食用。不想奇跡真的出現了，烏橄欖菜就此誕生了！
從技術的層面看，發明烏橄欖菜的關鍵環節是熬煎橄欖樹脂。但此項技術的發明及應用，潮汕人的先民南越人至遲在唐代就已經掌握了。這是因為橄欖本來就是一種原產于南越的果樹，南越人除了嗜食橄欖果之外，還熟悉橄欖樹的種植技術并能夠綜合利用橄欖樹的各種價值。
對此唐朝人劉恂在《嶺表錄異》中是這樣記載的：“橄欖樹枝皆高聳，其子深秋方熟，南人重之，生咀嚼之，味雖苦澀而芳香勝于含雞香也。有野生者，子繁樹峻，不可梯緣，但刻其根下方寸許，納鹽于其中，一夕，子皆自落。樹枝節上生脂膏如桃膠，南人采之，和其皮葉煎之，調如黑餳，謂之橄欖糖。用泥船隙，干后牢于膠漆，著水益堅耳。”這里提到，橄欖樹的枝節皮葉會分泌一種乳脂，經過熬煎之后，就變成黑色的餳狀物，所以稱之為橄欖糖。
橄欖樹脂并不僅僅作為船舶的粘合劑，品質好的還能成為香料或藥材。宋代周去非在《嶺外代答》中就提到一種“橄欖香”，說其由“橄欖木節結成，狀如黑膠飴，獨有清烈出塵之意，品在黃連、楓香之上”。
潮汕人從南越人身上傳承過來的橄欖文化，首先表現在對橄欖果的嗜好上。嚼橄欖猶如喝功夫茶，個中滋味非此道中人是很難理解的。地方志書在記載橄欖時最重視的就是品質，比如嘉慶《澄海縣志》說橄欖：“實尖而小者為美，圓而大者稍遜之。”光緒《海陽縣志》則說：“其種有青有黃。青者味澀，唯黃而尖有三棱者佳。”這里提到的三棱橄欖，原產地在潮陽金玉的蘆塘鄉。2005年有一株樹齡五百年的橄欖樹王，掛果158公斤，拍賣得到52.7萬元，創下了驚人的交易記錄。
其次是表現在對橄欖樹的綜合利用上。橄欖樹挺拔高聳，木質輕疏松軟，故張岱《夜航船》說：“此木可作舟楫，所經皆浮起。”按古人造船的最大特點是不用鐵釘，有了橄欖樹，造船所需的木材和粘合劑就都能夠解決，航海就變成了輕而易舉的事情。所以我們說，不但潮汕人的烏橄欖菜可能與橄欖糖有關，就連航海等生活方式都可能與橄欖糖有關。這也許能夠回答為什么古代的潮州海商會那么出名，古航道：“萬里石塘”為什么由潮州起始，經南海諸島而到達異國他鄉。
