洮硯在宋朝時已聞名全國，至今已有九百多年開采歷史。相傳，宋初即有人從臨潭、臨洮附近的洮河河底采石制硯。后來，因洮河泛濫，河流改道，可采石的地方找不到了。南宋趙希鵠《古硯辨》中寫道：“除端歙二石外，唯洮河綠石北方最為貴重，綠如蘭、潤如玉、發墨不減端溪下巖，然石在臨洮大河深水之底，非人力所致，得之為無價之寶，耆舊相傳，雖知有洮硯，然目所未睹。”
制作洮硯的洮石有數種，一是鴨頭綠，也稱“綠漪石”，色澤綠，有水波狀紋路，石質堅細，瑩潤如玉，是洮石上品。如在綠色紋路中夾雜黃色痕跡者，則更名貴。二是鸚鵡綠，色澤深綠，石質細潤，其中帶有深色“湔墨點”的惹人喜愛。三是柳葉青，色綠而又帶有朱砂點，石質堅硬。四是淡綠色洮石，具有滲水緩慢的特點。洮硯全稱為“洮河石硯”或“洮河綠石”，是中國四大名硯之一。因硯材產自洮河，洮河源于古時洮州，故名“洮河石硯”，簡稱“洮硯”。用洮河之石制作的洮硯，發墨快、研墨細、不傷筆毫。洮硯之名貴除了石質優良和色彩絢麗的優點外，還由于硯形繁多，雕刻精細。洮硯的硯式端莊厚重，古樸典雅，在工藝上有不同于其它石硯的獨特風格。在所刻粗細得當的線條內填上黑色，這是洮硯不同于其它石硯的一大特點。
