甜菜是一種兩年生草本植物，莖有1-2米高，葉長5-20厘米，葉形多變異，有長圓形，心臟形或舌形，葉面有皺紋或平滑；花小，綠色，每朵直徑僅3-5毫米，5瓣，風媒。果實球狀褐色，通常數個聯生成球果；主根為肉質塊根，有圓錐形，也有紡錘形和楔形，皮有紅色、紫色、白色、淺黃色等不同的品種，喜涼爽氣候，根中含糖分，可以生產砂糖，但在高溫和潮濕地區生長的甜菜含糖量低。
有一個變種“莙荙菜”（varcicla）根不肥大而葉大，是用做蔬菜。另外甜菜根的色素含量極為豐富，主要色素稱為甜菜紅（Betalains），包括紅色的Betacyanins及黃色的Betaxanthins，多數品種的甜菜根含有較多量的紅色Betacyanin，每100公克的甜菜根含有高達200毫克的色素，是很好的色素來源。西歐每年大約產出20萬噸以上的甜菜根，其中大約有10﹪系用來加工做為色素用途。但因甜菜紅對熱、氧氣及光線很敏感，使其在應用上受到限制，一般常用于冰激凌、凝態優酪乳、干混食品及糖果等食品中。
菜用甜菜栽種第一年即生成粗厚的肉質直根，可供食用。第二年即長出高大、多分枝的莖，開綠色簇生小花；果棕色，質如軟木，俗稱「種球」。直根扁球狀、球狀、錐狀直到長錐狀，皮肉一般為深紅色至深紫紅色，間有近乎白色者，煮後肉色即變均勻。菜用甜菜在美國普遍烹食或腌食，俄羅斯甜菜濃湯是東歐的傳統甜菜湯。糖用甜菜是最重要的商業類型，18世紀在德國育成。英國曾對法國封鎖，使之得不到進口食糖，作為對策，拿破侖鼓勵種植甜菜，從此糖用甜菜在歐洲廣為栽種。現在甜菜糖約占世界糖產量的2/5，主產國是烏克蘭、俄羅斯、美國、法國、波蘭、德國、土耳其、意大利、羅馬尼亞和英國。飼料甜菜和葉用甜菜的栽培與大多數作物一樣，始于史前時期。
甜菜在深而富含有機質的松軟土壤上生長良好；施用化肥和糞肥均有良效。普遍實行灌溉，能忍耐鹽堿含量較高的土壤，但對強酸性土壤和低硼敏感。缺硼則抑制生長并使根內出現黑心病。甜菜廣泛種植於溫帶和寒溫帶地區，溫熱地區則在涼爽季節種植。在適宜的氣候下，菜用甜菜生長期為8-10周，某些飼料甜菜則長達30周。甜菜葉是核黃素、鐵以及維生素A和C的來源。多烹食。挑選時要揀新鮮而柔嫩者。甜菜根常做成罐頭(整個或切片)，又可加香料腌食，或浸泡於糖醋汁中。
甜菜(Beta)甜菜是二年生草本植物，古稱忝菜，屬藜科(FamiliaChenopodiaceae)甜菜屬(GenusBeta)。是我國的主要糖料作物之一，生活的第一年主要是營養生長，在肥大的根中積累豐富的營養物質，第二年以生殖生長為主，抽出花枝經異花受粉形成種子。
糖甜菜起源于地中海沿岸，野生種濱海甜菜是栽培甜菜的祖先。大約在1500年前從阿拉伯國家傳入中國。在我國，葉用甜菜種植歷史悠久，而糖用甜菜是在1906年才引進的。我國的甜菜主產區在東北、西北和華北。
