青海湖湟魚是我國惟一的高寒咸水魚種，湟魚是青海湖中的特產，以其鮮嫩味美而著稱高原。它在魚類中屬鯉科，學名叫做“青海湖裸鯉”。湟魚全身裸露，幾乎無一鱗片，體性近似紡錘，頭部鈍而圓，嘴在頭部的前端，無須，背部灰褐色或黃褐色，腹部灰白色或淡黃色，身體兩側有不規則的褐色斑塊，魚鰭帶淡灰色或淡紅色。也有個別全身呈淺黃色或深綠色的。
多年人為的濫捕已造成青海湖湟魚的大量銳減，由于全球變暖，大氣干旱，降水減少，加之青海湖水位年年下降，含鹽量和堿度不斷上升，湟魚的生存受到很大影響。目前，青海湖湟魚資源已不足開發初期的十分之一。
湟魚是青海湖魚鳥共生和草地生態中的核心物種，湟魚資源的衰竭將會破壞整個青海湖生態系統的穩定。同時，青海湖為貧營養水體，湖中魚類組成結構簡單。湟魚是湖中惟一的大型魚類，其資源的衰竭將會破壞水體中的生物多樣性和現有的生態平衡，導致其他水生生物如剛毛藻和無隔藻等生物的大量增加，使青海湖水環境惡化進而危害到水生生物的生存，最終使青海湖成為一個“死湖”。據有關專家介紹，成為死湖的青海湖不再是阻擋風沙的天然屏障，不再是調節青海氣候的“調節器”。到那時，青海東部，甚至周邊省份一些地方的氣候不再是現在的狀況了，青海湖的美麗以及青海湖獨特的自然生態景觀也將不復存在。
