巴山牛的產地包括陜南、川西、鄂西北三省連界的廣大地區，從地理位置上看，正處于大巴山系。按類型，巴山牛的粗壯型分布于湖北的竹山、竹溪、房縣，陜西的平利、旬陽等縣；結實型分布于陜西的西鄉、鎮巴、洋縣、城固、南鄭、紫陽等縣；細致型分布于四川的宣漢、達縣、開江、萬源、城口、平昌等縣、市。
【形成歷史】
主產于川、鄂、陜三省交界的大巴山區。產于四川境內的宣漢、達縣等地者，層名宣漢牛；產于湖北境內鄖陽地區的竹山、竹溪、房縣者曾名妙埡牛，后經省、地級定名為鄖巴牛；產于陜西境內西鄉、鎮巴、平利旬陽赤崖及商洛地區者，曾名西鎮牛、平利牛、赤崖牛和嶺南牛，后經省級統一命名為秦巴牛。1982年5月，《中國牛品種志》編寫組會同三省有關地、縣領導和科技人員實地考察后一致認為，上述地區的生態條件、牛的來源及其特征和特性等相似，各地方品種應屬同一品種可，并統一定名為巴山牛。
產區出土的宋代（公元960－1279年）臥姿陶牛，外形粗壯結實，肩峰高，肌肉豐滿，與現代的巴山牛相似，可見當地飼養黃牛已有悠久歷史，在宋代，巴山牛已具雛形。
耕牛是產區用以運輸、耕地的主要役畜和肉食來源，歷史上早就把耕牛作為商品進行交換，以增加經濟收入，或串換自己所需要的耕牛。產區各縣都有牛市，并有悠久歷史，交換者常跋涉數百里，聚集數百人。由于牛種的影響，刺激養牛戶養大牛、養壯牛。
產區為三省交界地區，歷史上累遭兵亂和災荒，災區曾大量移民，耕牛也隨之遷入。由于移民來自各地，牛的來源也各不相同，遷入當地后，經長期風土馴化和當地牛群混牧和種牛的交換，當地人民對黃牛的選擇和飼養管理精細程度的不同和生態條件的某些差異，因而巴山牛又形成了不同的類型。粗壯型體軀充實，肌肉比較豐滿，體型較大；結實型骨骼結實，結構緊湊，肌肉比較豐滿，毛細密，皮較薄；細致型皮薄毛細，耳、頸血管明顯，乳靜脈顯露，體格較小，細致緊湊結構勻稱。
產區人民歷來重視耕牛的選種，并積累了豐富的經驗。對種牛的選擇，要求紅毛黑蹄、“一高”（肩峰高）、“二大”（-大）、“三寬”（頭、胸、尻寬）、“四窄”（蹄縫緊）、“五粗”（頸、四肢粗）、“六光”（兩眼、四蹄光亮）。仰慕牛戶常不辭勞苦，牽發情母牛跋涉十里外，挑選優秀公牛配種。
