天麻又名赤箭、定鳳草、水洋芋等。云南是我國天麻的主要產地之一，比較集中產于昭通地區各縣，尤以鎮雄、彝良所產的天麻質地最好，產量最高。據《神農本草經》記載，天麻有醫治驚風、神志昏迷、提氣益神作用。
提到天麻，必然提到最著名的天麻產區--昭通地區彝良縣小草壩。事實上，昭通地區11個市、縣，均有野生天麻生長的最適宜的環境，產量之高，質量之好，在全國各天麻產區中雄居榜首。《中國土特產大全》載：昭通"天麻個大，肥厚飽滿，色黃白明亮，稱為'云天麻'，暢銷國內外。"
天麻是一種名貴中藥，主要藥用成分為天麻素，有抗癲癇、抗驚厥、抗風濕、鎮靜、鎮痙、鎮痛、補虛等多種治療、補益功能，臨床用以治療高血壓、血管神經性頭痛、腦震蕩后遺癥以及語言蹇澀、風濕寒痹、四肢痙攣、小兒驚風等有明顯效果。據昆明植物研究所化驗結果，昭通天麻中天麻素等13入藥用益腦成分含量高達o．42％-o．46％，較之全國同類產品含量高l倍左右。而小草壩天麻的化驗結果更令人欣喜：含體必需的微量元素14種、宏量元素6種；氨基酸16種，其中人體必需的蘇氨酸、纈氨酸、蛋氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸，氨酸、異亮氨酸等組成齊全，人體不能合成的對腦神經、肝有補益作用的天門冬氨酸、谷氨酸、精氨酸含量分別為0．55％、0．8％、0．25％；天麻素平均含量達1．13％，比其他產區高2-4倍。
昭通天麻盛名在外。清乾隆五十年(1785)，四川宜賓知府為巴結皇上，邀寵幸進，特派出心腹吏員率藥商、藥農到小草壩采挖天麻，精選極品，錦匣盛裝，為清高宗弘歷祝壽。風氣一開，謬種流傳，府、縣官吏以天麻為朋黨之私、晉升之階者，不絕于途，成為時弊。晚清迄至民國，每年天麻采挖節令，各地官商云集小草壩坐地收購，深山僻壤，宛然鬧市，日上市量達千余公斤。1973年廣州秋季商品交易會上，"中國小草壩天麻"標價高達每噸12萬元，求購者仍摩肩接踵，應接不暇。
昭通天麻以野生天麻為主，品種有"竹節烏"、"明天麻"兩種，尤從"竹節烏"品質最好。50年代，全地區年收購量達30000公斤左右。此后，由于過度采挖，產量呈下降趨勢。
為滿足國內外市場需求，合理開發利用野生資源，在昆明植物研究所的指導下，從50年代末就開始了天麻有性繁殖和無性繁殖試驗。1978年，人工栽培天麻的科研成果通過鑒定，在11個市、縣推廣，天麻年收購量又回升至30000公斤左右。昭通市制藥廠以地產天麻為主藥，佐以其他地產藥材加工的蜜質"天麻丸"，選料精細，制作精致，臨床療效肯定，獲云南省優質產品稱號。彝良縣開發研制的藥、飲兼用"天麻酒"呈琥珀色、晶瑩明亮、味美香醇，保存了天麻的藥用功效，又以其特殊的口感、香型、韻味而為消費者青睞。
