宜興古稱陽羨，漢代就植茶飲茶，是我國享有盛名的古茶區之一。陽羨紫筍茶是始于唐代的貢茶。
宜興的南部丘陵山區，占全市總面積的40％，屬天目山余脈。丘陵山區土壤以黃棕壤、紅壤為主，適宜茶樹種植。宜興的氣候屬北亞熱帶南部季風區，四季分明，溫和濕潤，雨量充沛，適合于茶樹的生長。
陽羨茶為歷代名人所稱頌、宮廷皇室所賞識。唐肅宗年間（公元757—761），“茶葉祖師”陸羽飲品“陽羨紫筍茶”后大為贊賞，認為陽羨紫筍茶“芳香冠世產”，可以貢給皇帝。唐武宗年間，陽羨貢茶數量達到一萬八千四百斤，第一批紫筍茶限清明前運到長安。隱居宜興茗嶺的唐代詩人盧仝曾作詩道：“聞道新年入山里，蟄蟲驚動春風起。天子未嘗陽羨茶，百草不敢先開花。”曾在宜興居住的著名詩人杜牧在《題茶山》詩中，也寫下了“山實東南秀，茶稱瑞草魁”，“泉嫩黃金涌，芽香紫壁裁”的名句。
如今，宜興是江蘇最大的產茶縣（市）�，F有茶園3500余公傾，年產茶葉近5000噸。宜興茶葉生產，已是山區的特色產業和優勢產業，茶葉是山區出口創匯的主要產品。現在，全市由地方名茶四只：陽羨雪芽、荊溪云片、善卷春月、竹海金茗。宜興有“茶的綠洲“之稱，宜興茶正以卓越的品質風格，享譽國內外。
