傳說：目蓮的母親在十八層地獄餓鬼道受苦受難，目蓮修行得道后，費盡周折，求得恩準，去地獄看望母親，但每次備了飯菜都被沿途的餓鬼獄卒搶吃一空。目蓮為了讓挨餓的母親吃上飽飯，百思不得其法，為此，經常在山上徘徊。有一天（其時為農歷四月初八），目蓮在無奈、煩躁之中，不經意地在山上隨手摘下身邊矮樹上的葉子，放入嘴中無聊地咀嚼，發現這種樹葉香潤可口，葉汁烏黑。目蓮心想，如果用這種樹葉汁浸米，燒成烏黑的米飯給母親送去，就不會遭獄卒搶吃。于是目蓮就將采摘的樹葉拿回家搗碎，用葉汁浸米，蒸煮成烏飯后，再給母親送去。果然，餓鬼獄卒們不再爭搶，而目蓮的母親總算吃上了飽飯。目蓮也最終救母脫離餓鬼道。為了褒揚目蓮的一片孝心，宜興民間每逢農歷四月初八，家家都吃烏飯，并一直流傳至今。
宜興民間制作烏飯的南燭樹葉（宜興俗稱“烏飯草”），主要生長在宜興南部丘陵山區一帶，制作烏飯的米一般以糯米為主，摻入部分粳米，蒸煮后特別香潤可口。宜興吃烏飯習俗歷史悠久，代代相傳。至明代，醫藥學家李時珍《本草綱目》載稱：“摘取南燭樹葉搗碎，浸水取汁，蒸煮粳米或糯米，成烏色之飯，久服能輕身明目，黑發駐顏，益氣力而延年不衰。”《宜興縣志》亦有記載：“四月初八吃烏飯，此日演戲稱‘烏飯獻’。……又傳，目蓮以青精樹（一名南天燭）葉浸糯米煮成‘烏飯’，瞞過鬼卒救其母，此俗傳至今。”
宜興烏飯是宜興地方的特色美食，同時也是宜興民間創造的一項獨特的民俗文化，具有鮮明的地方特色，并在宜興周邊有較大影響。
本品具有補益脾腎、止咳、安神、明目、烏發等功效，適宜體質衰弱者食療調補。
