鎮平縣位于河南省西南部，南陽盆地西北測，伏牛山南麓。轄12鎮11鄉，總人口93萬，總面積1500平方公里。是“全省綜合改革試點縣”和“全國村鎮文明建設示范點縣”之一，是國家命名的“中國玉雕之鄉”。鎮平縣的先民們從4000多年前的新石器時代就開始了磨玉，宋元兩代玉雕產業漸成規模。改革開放以來，鎮平縣把這一傳統技術優勢轉化為產業優勢，玉雕業呈現出蓬勃發展的局面。1995年3月，這里被中國農業部等5部門聯合命名為“中國玉雕之鄉”
在中國傳統文化中，玉一向占有十分重要的地位，玉文化可以說是中華文化的一個明顯表征。孔子說：“君子比德于玉。”故中國歷史上向有“君子玉不離身”的說法。在中國人看來，玉的品格可用兩上字概括：“溫”、“潤”。而這也是正是中國傳統文化對人格境界的要求。
歷史上，人們通常把新疆出產的“和田玉”、遼寧岫巖縣出產的“岫玉”、河南南陽出產的“獨山玉”、湖北鄖縣等地出產的“綠松石”并稱為中國“四大名玉”。
南陽玉文化歷史悠久，可上溯至新石器時代。迄今發現最古老的玉器是距今5000年的黃山（今南陽臥龍區）仰韻文化遺址出土的獨玉鏟、玉瑛。這一時期玉器造型多為直方、圜曲、復合三種系列，諸如象征王權的鉞、祭祀神明的琮、象征蒼穹的璧，在琮、璧、瑛等禮器上還留有類似工藝痕跡的“經事符號”。這一博大精深的史前玉文化為華夏文明砌下了第一塊奠基石。
1975年3月，鎮平縣城東北3里處安國城里出土了兩枚帶穿玉鏟，經鑒定，屬夏王朝前期的作品，很可能是楚人遺落的最早的玉器。隨后，南陽盆地一些地方又出土了玉璧、玉璋等。《周禮·大宇伯》記載：“以玉作玉品，以禮天地四方，以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以赤璋禮南方……”上面記載的蒼璧、赤璋、黃琮實際上是禮器系統之一，可見夏商周時期的玉文化處在禮儀化時代，此時期創作風格和藝術手法采取夸大局部、不求形似、突出神韻的象征手法，富有流暢婉轉的韻律美。
東周時期，玉文化已發展到大大超越玉的自然屬性的階段，使玉成為君子的化身，賦予玉以德行化、人格化的內涵，將其從神權、王權的控制中解稅出來。所謂“玉有十一德”之說，明顯是把玉人格化了。
秦漢魏晉南北朝時期玉文化被蒙上了一層神秘的封建色彩。在南陽發掘的漢墓中發現了大量的葬玉。這些葬玉主要有丸竅塞、玉含和玉握手，古人認為這樣可以使尸體不朽。
到了漢代，南陽玉已被大量開采并雕琢，盛況可觀，有了加工、雕刻玉器聚居區，一街兩行，作坊林立，琢玉之聲，不絕于耳。至少在西漢時，南陽玉雕就已經達到了相當的規模。現在獨山腳下的沙崗店，還留有漢代“玉街寺”的遺址。唐宋以后，南陽玉雕逐步由原來單純作為貢品供達官司貴人觀賞享用，發展成為既有裝飾品，又有生活用器皿。
唐宋以來，在繪畫藝術的影響下，玉人巧妙地處理了形與神、骨與肉的關系，出現了佛教、人物、花鳥題材的新玉器，推動玉器邁進藝術殿堂，使玉文化呈現世俗化、生活化的新趨勢。宋元明清時代，琢玉技術顯著提高，宮中設立了“玉院”，同時，民間玉業日趨發達，玉器流行。
明清時期南陽玉雕品種已十分豐富。清代以后，南陽玉雕已形成一大行業，獨山玉的開發利用備受重視，在礦床研究、礦山開采、雕琢加工、市場銷售等方面均取得了重大進展。特別是改革開放以來，久負盛名的南陽玉雕業吸引了大量的業外人士，從而使得獨山玉為更多的人所了解、欣賞和接受。
南陽獨山玉花色品種繁多，有赤、橙、黃、綠、青、藍、紫等三十多種色彩類型，色澤鮮艷，硬度高，光澤好，質地細膩，透明度高，是雕琢玉器的上好原料，可同翡翠媲美，世人曾稱其為“南陽翡翠”。
玉雕產品的品種，可分為人物、花鳥、走獸、器物等四大類，人物造型多取材神話傳說、古代戲曲故事。花鳥有百鳥朝鳳、喜鵲鬧梅鳳凰牡丹、長尾鳥屏等23種；走蓋有獅、象、虎、牛、套馬等16種；器物有玉城、玉環、轉爐、飛禽、走獸、仁女人物等，雕技精湛，刀法復雜，寓意深刻；素活有戒指、手鐲、耳環等。現代藝人除繼承傳統雕刻外，還融會了國畫的山水、人物、花鳥等畫風，進一步豐富了玉雕的圖案，使其更具觀賞性。經過歷代玉雕藝人的潛心研究，逐步形成“花活以技取奇，素活以色顯貴”的特點。
歷經千年興盛不衰的玉雕產業，培育了一代又一代技藝高超的南陽玉雕藝人。南陽的玉雕藝術大師們的繼承傳統工藝的同時，不斷引進、吸收、創新藝術設計雕刻手法。正是悠久的歷史、深厚的文化底蘊和得天獨厚的美玉資源相結合，才使得南陽玉雕這一藝術瑰寶得以代代相傳，發揚光大，驚世之作也不斷問世。截至目前，南陽玉雕藝術大師們設計雕刻的《臥龍出山》、《九龍轉動花薰》、《鹿鶴同春》、《萬里長城》、《九龍晷》等四十余件精品先后獲得國家級、省級獎項，多件產品被作為稀世珍寶由故宮博物院、美術館和收藏家收藏。
被譽為“國之瑰寶”、重3500公斤的玉器《瀆山大玉海》，是中國歷史上出現最早最大的巨型玉雕，為中國劃時代的藝術珍品，也是世界玉雕發展史上罕見的杰作。但問包七百多年來，其玉料一直眾說紛紜，未能認定。最近，由文化部中國傳統文化促進會、亞洲珠寶聯合會等單位主辦的中華寶玉石文化高層論壇在北京人民大會堂舉行。在論壇上，經過二十余名國內知名玉器考古、收藏專家仔細觀察、研究，并與南陽的獨山玉礦樣品反復對比、鑒定，認定制作于元代、現陳列于北京北海公園團城的《瀆山大玉海》玉料為南陽獨山玉。至此，一樁“千古懸案”一鍾定音。
目前，南陽鎮平已成為舉世聞名的玉雕之鄉，民間從事玉雕者不計其數，走遍世界各地，都可以見到經營玉雕產品的鎮平人。
