說南陽的玉雕，就不能不先提及南陽人引以自豪的“鎮市之寶”，我國四大名玉之一的獨山玉，獨山玉因產于河南省南陽市的獨山而得名，亦稱為獨玉。南陽盆地玉石資源豐富，質地優良，開采、雕刻、經營歷史悠久，舉國著稱，被譽為“中國玉雕之鄉”，在中國玉文化發展史上占有極其重要的地位。
南陽市臥龍區有一座山叫“獨山”，是臥龍勝景之一。獨山腹蘊珍奇，盛產美玉，又稱臥龍獨玉。獨玉是中國的四大名玉之一、獨玉色澤鮮艷，硬度高，光澤好，又被國內外收藏家譽為“南陽翡翠”。
東漢著名科學家張衡在《南都賦》中這樣形容獨玉：“其寶利珍怪，金彩玉璞，隨珠夜光……”北京市北海公園團城存放了一件“瀆山（獨山）大玉海”，系元帝忽必烈犒賞三軍時盛酒器物，為我國歷史上最早最大的巨型玉雕，原料即是獨玉。還有一種說法，“完璧歸趙”的和氏璧就屬于獨玉類。史書上記載，和氏璧為白玉，而獨玉有一種叫“透水白”，該品種極為珍貴。再有，歷史上楚國都城位于現在南陽市淅川縣，擁有和氏璧的卞和又是楚國人。當然，和氏璧為獨玉的觀點，因無實物只能算作推論。
南陽玉雕使用的原料大部分都是獨玉，古時候只作為貢品或為達官貴人所獨享。而今發展成為裝飾品和生活器皿，走入尋常百姓家。南陽玉雕已形成一大行業，在臥龍區獨山、鎮平石佛寺，可謂“村村機器響、家家琢玉聲”，一街兩行作坊林立，琢玉之聲不絕于耳。
玉雕品種頗為豐富，可分成人物、花鳥走獸、山水景觀、亭薰、小掛（玩）件等幾大類。人物造型多取材神話傳說、古代戲曲故事、今人藝術形象；花鳥走獸有百鳥朝鳳、喜鵲鬧梅以及獅、象、虎、牛、馬、猴等；山水景觀大多反映峰壑瀑林、小橋流水人家等古詩意境；亭薰有玉瓶、玉環、轉爐、亭爐、玉鼎；小掛（玩）件就多了，有數百種，多反映吉祥如意、保估平安的內容。雕刻技法分花活兒、素活兒兩類。花活兒如花薰、轉爐、飛禽、走獸、仕女人物；素活兒如戒指、手鐲、耳環等。現代藝人在繼承傳統雕刻技法之上，融匯國畫寫意風格，逐步形成“花活兒以技取奇，素活兒以色顯貴”的特點。
