棉花種植最早出現在公元前5-4千年的印度河流域文明中，在共同時代之前，棉紡織品的使用傳到了地中海地區。公元一世紀，阿拉伯商人將精美的細棉布帶到了意大利和西班牙。大約9世紀的時候，摩爾人將棉花種植方法傳到了西班牙。15世紀，棉花傳入英國，然后傳入英國在北美的殖民地。
棉花的原產地是印度和阿拉伯。在棉花傳入我國之前，我國只有可供充填枕褥的木棉，沒有可以織布的棉花。宋以前，我國只有帶絲旁的“綿”字，沒有帶木旁的“棉”字。“棉”字是從《宋書》起才開始出現的。可見棉花的傳入，至遲在南北朝時期，但是多在邊疆種植。棉花大量傳入內地，當在宋末元初。關于棉花傳入我國的記載是這么說的：“宋元之間始傳其種于中國，關陜閩廣首獲其利，蓋此物出外夷，閩廣通海舶，關陜通西域故也。”從此可以了解，棉花的傳入有海陸兩路。泉州的棉花是從海路傳入的，并很快在南方推廣開來，至于全國棉花的推廣則遲至明初，是朱元璋用強制的方法才推開的。
