東山是湖羊的發源地，養殖歷史已經有800多年。東山湖羊有其他地方綿羊所不及的遺傳價值：成熟早、耐濕熱、耐粗飼、宜圈養、生長發育快、生產性能穩定等優良性狀。尤其是其攜帶的多胎基因，使其繁殖性能遠高于其他單胎綿羊品種。
“湖羊全身都是寶。”渡橋村民吳玉明養湖羊很多年了，他告訴記者，湖羊產的羔皮皮板輕薄，呈撲而不散，在國際市場上頗受歡迎，是江蘇傳統的出口商品，在國際上被稱為“軟寶石”。
記者了解到，由于湖羊對環境的適應能力之強世界罕見，不論是西北干寒沙漠還是江南炎熱潮濕環境，都能飼養，對我國羊產業意義很大。早在1956年，國務院就有批文“湖羊是稀有品種，又是出口物資，應特別注意繁殖和發展。”歷史上，蘇州湖羊養殖達數萬頭，東山鎮最高峰時僅種羊就有近萬頭，湖羊成為蘇州名副其實的特色養殖的品種。
