我國民間，歷來有農歷正月十五元宵“賞燈”的風俗，所以早在宋代，燈彩在蘇州已成為獨立的工藝行業。當時流行的花燈有“萬眼羅”、“琉璃球”等。尤其是城內吳趨坊、皋橋一帶，制燈的店云集，每逢春節前夕，燈市興旺。
蘇燈制作歷史悠久，形成了精巧秀麗的藝術特色。它以花色繁多，燈畫工致，色彩鮮艷，結構精巧，造型優美，富麗堂皇而譽滿全國。蘇燈的質料，有無骨燈、珠子燈、羅帛燈之分；燈的形制，有桌燈、吊燈、壁燈、座燈、提燈之別；燈的制作工藝，便是紙扎、裱糊、剪紙、刻紙、繪畫等多種工藝的巧妙結合。蘇州古典園林的建筑藝術和明代吳門畫派的繪畫藝術，熏陶了蘇燈工藝，形成了獨特的藝術風格，以亭臺樓閣為造型主體，燈內配以人物、山水、花卉，鳥獸等彩色畫面，集中體現了江南水鄉的民間風味。在形形色色的彩燈中，走馬燈最具巧思。它的外型有如碧瓦飛甍的亭臺，燈壁用雙層暗花，由于燭燃燒后引起空氣對流，燈的內壁能自動轉動，使其燈上的人物故事，走馬似地循環往復展現在人們眼前，引人入勝。今天，蘇燈制作技藝日益精湛，并有電轉燈，電動燈、大型壁燈和座燈問世。
“賞燈”習俗目前在許多農村已逐漸消失，但是，蘇燈仍然為群眾所喜聞樂見，外地來蘇州選購和預訂彩燈的人也絡繹不絕。蘇州民間工藝廠除生產傳統風格的各種花燈外，還大膽創新，設計了“紅樓夢故事燈”、虎丘風景電轉座燈”、孫悟空三打白骨精大型電動壁燈”，更使古老的蘇燈藝術，別開生面，大放異彩。
