元宵觀燈，在我國有著悠久的歷史。傳說早在二千多年前漢武帝就“結燈為山祭祀太乙”。到唐代，元宵張燈的風俗進一步盛行。唐睿宗時，在長安搭建燈樓，燃燈萬盞。進入宋代，更是盛況空前，城鎮上出現了燈市。因此，我國歷來把元宵節稱為燈節。
辛棄疾有《元》詞：“東風夜放花千樹，更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路，風簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”把燈節的景象寫得十分壯觀。宋代蘇州燈節之盛，據《石湖樂府序》記載：“吳中風俗，尤況上元，前一日已賣燈，謂之燈市。……詩云：吳臺今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。春前臘后天奴晴，已向街頭作燈市。選玉千絲似鬼工，剪羅萬服人力窮。兩品爭新是先出，不待三五迎東風。兒郎種麥荷鋤倦，偷閑也向城中看。酒壚博塞雜影呼，夜夜長如正月斗。由于元宵賞燈風俗在蘇州十分盛行，這就促進了蘇州紙扎彩燈工藝的高度發展。據史書記載，宋代在杭州舉行的花燈展覽會上，蘇州與福州制作的花燈名列茅，評為上品，蜚聲海內。蘇州花燈品種繁多，有羅帛、琉璃、魚鯇、麥絲、竹縷、夾紗、料絲、鰲山。《紅樓夢》中講到薛蟠從蘇州帶回京師的花燈叫紗工燈，也是一種。
蘇州燈彩工藝十分精巧，畫面豐富多彩，繪有山水人物飛禽走獸花草，不僅光華燦爛，而且制作巧妙，如有一種“剔畫彩燈”和“走馬燈”，燈上設置各種故事人物，有西施采蓮、張生跳墻、劉海戲蟾之類。待燈里燃起蠟燭，冷熱空氣對流，人物即能循環轉動，頗有趣味。有一只“上橋落馬燈”，燈面上繪著小橋流水人家，粗看無人，但點上蠟燭，即隱約出現一個騎馬的人影，跑到橋堍，人與馬又會分離，馬影先過橋，然后人影隨后過橋，過橋后又跨上馬背，漸漸隱去，其手藝的高超，使人驚嘆。
