蘇州的竹器行業，生產的竹籮、竹床、搖籃、篩子等，質量上乘，遠銷外地，頗有名聲。而山塘街生產的“桐橋扁擔”，在竹制品中更負盛名。
扁擔是一種扁而長的挑物工具，用竹子或木料做成。舊時的貧窮人家，尤其是農村，幾乎是家家必備之物，外出打工，運送貨物，扁擔是少不了的。有些人家，還在扁擔上刻個記號，視為“家寶”，過年時，在扁擔上貼上紅紙，以示吉利。
桐橋畔有多家專售扁擔的店鋪，店主大都住在山塘街金家弄和半塘一帶，離店不遠，便于經營。最有名望的是“崔聚興”、“周祥發”和“張根水”三家扁擔店。他們共同的特點是服務周到，講究質量，恪守信用，贏得了外地和本市客戶的信賴。久而久之，人們稱之為“桐橋扁擔”，不徑而走，遠近聞名，在竹器行業中獨樹一幟。三家店主長相各有特點，崔聚興店主叫崔金元，臉上有麻子，人稱“麻子老板”或“麻子扁擔”；周祥發店主叫周祥男，個子較矮，人稱“矮子老板”或“矮子扁擔”；張根水的店號即是其名，是個長子，人稱“長子老板”或“長子扁擔”。三個人的長相成了三塊活照牌。
桐橋扁擔形式多樣，有好幾十種。店主根據客戶的需要，在選料上，做工上，以及尺寸長短、軟、硬和吃多少份量等，都能合乎客戶的要求。而且，隨定隨做，約期取貨，決不失誤。他們還根據各地用戶的要求，做出各種特需的扁擔，如虎丘山下花農用的“茶花扁擔”，竹子直徑要達到9·95寸，竹料開成三爿；葑門大蕩里種藕農民用的“挑藕扁擔”，竹子直徑要達到13寸；盤門外清潔工用的“糞桶扁擔”，竹料要硬性，還有浙江嘉興人用的“賣咸菜扁擔”、秋季賣蟹用的“蟹扁擔”等。桐橋扁擔遠銷上海、浙江等地，聲譽日高，生意十分興隆。
1950年合作社高潮時，各店聯合起來，成立了蘇州市第五竹器合作社，社址在山塘街315號，后又更名為山塘竹器合作社。此后，又與藤器社合并，建立了延安竹器品廠，門市部在山塘街341號，擴展竹器生產，經營批發。歲月流逝，交通運輸日益現代化，農民結束了肩挑運送的苦力活，桐橋扁擔趕不上歷史進程，也就進了歷史博物館。
