恩施藥材豐富，主要有利川黃連、窯歸、板黨、當歸、天麻、貝母、田七等，利川黃連最為著名。黃連性寒、味苦，具有瀉炎解毒、清熱燥濕的功能，主治高熱煩躁、胸悶嘔吐、泄瀉痢疾。利川市春遲夏涼，秋早冬寒，垣充沛，日照較少，為黃連生長提供了得天獨厚的自然條件。利川市栽培黃連已有300多年的歷史，是全國黃連的重要產地。
全世界種植栽培黃連最早的國家就是中國，其中，擁有將近1000年種植悠久歷史的要數湖北省的利川市，自古以來被世人稱為是中國“黃連之鄉”，利川所產的黃連形如雞爪，即有“利川黃連”之稱，品質藥用為全國最優，它別名又叫南岸味連，屬于黃連中的名貴品種。
利川黃連形如雞爪，根莖集聚成簇，黃肥堅實，早在唐代就列為貢品。1985年，利川被湖北省計委列為全省黃連基地縣，并被國家有關部門指定為全國黃連生產基地。
利川位于鄂西南隅，屬于云貴高原東北延續部分，為大巴山系余脈，武陵山系西北部，面積為4602平方公里。全市平均海拔1100米，最高點位于東北部的寒池，海拔2415米，最低點位于西南部長順郁江出境處，海拔315米。利川地處中亞熱帶與北亞熱帶的過渡地帶，屬亞熱帶大陸性季風氣候。與同緯度平原相比，具有明顯的山地氣候，低山四季分明、冬暖夏熱，無霜期長，高山春遲秋早，濕潤多雨，冬長夏短。年均氣溫8-12℃，年日照時數1278小時，年降雨量1500毫米，無霜期190天。
利川市為黃連生產作了大量艱苦、卓有成效的科學研究、技術推廣工作，使利川成為全國黃連栽培新技術的原創地，全國黃連產地生態保護的示范地，中國“南岸味連”的正宗原產地。
《中國名鄉大全》中記載，利川盛產的“雞爪黃連”，出口日本和歐美等國。在2009年底由農業部信息中心舉辦的首屆中國農產品區域公用品牌建設論壇上，“利川黃連”的品牌價值被中國農產品區域公用品牌價值評估課題組評估為5.99億元，在中國品牌農產品百強排名中位居第89位。利川適宜種植黃連的地方很多，但最適宜的還是建南鎮、謀道鎮、汪營鎮、忠路鎮、涼霧鄉、福寶山生態開發區等地海拔在1200米至1800米之間的高山地區。到2008年底，利川市共有黃連留存面積9.8萬畝，占全國總面積的54%，黃連產業總收入達2.7億元。
利川現有15個鄉鎮中有14個鄉鎮出產黃連。主要生產基地有：建南、汪營、謀道、忠路及福寶山5個鄉鎮和開發區，涉及有110個村、970個村民小組、3萬多農戶種植黃連。2009年利川黃連產業總收入4億元，其中連農收入2.3億元，銷售企業1億元，加工企業0.7億元。其中，利川香連藥業有限公司可謂是“近水樓臺先得月”，以黃連為原料藥，進行中成藥加工，2004年通過國家“GMP”認證，其加工生產的“香連片”為國家中藥保護品種和國家應急儲備藥品。利川市清江黃連開發有限責任公司是一家以黃連種植為主，集種植、加工、銷售于一體的中藥材專業公司，公司現有基地總面積4000余畝，其中黃連留存面積1500畝，產品以統連、枝連、黃連飲片為主，銷往武漢、亳州及安國等地的藥材市場及藥材加工企業。
目前利川市黃連留存面積約5萬畝。通過推廣黃連之圣徐錦堂教授的“生態節能黃連栽培技術”后，從2001年以來每年以新栽培l萬畝面積增長，預計到2010年留存面積將達到10萬畝，每年產量超過4000噸，產值超過2億元，藥農增收1．2億元左右。
地域范圍
利川黃連形似雞爪，稱雞爪黃連，又稱南岸味連，是黃連中的名貴品種。利川黃連在當地已有300多年的栽培歷史，相傳北京同仁堂即以利川黃連為原料。1976年，利川被定為全國黃連基地。
特定品質
目前，利川黃連基地年留存面積4萬畝，產量1400噸，質量居全國第一位，年產量僅次于重慶石柱，居全國第二位。以此為原料生產的中藥片“黃蓮片”，治療腸炎痢疾功效獨特。
文化典故
《利川縣志·卷之七·物產篇》記載：“黃連，邑產甚多，似雞腿者良。”說明明朝土司制度時期利川黃連已廣有栽培，且有鑒別良莠的標準。其實，從唐至清代，黃連一直是利川重要的土產，并用作貢品。清朝以后，黃連種植面積逐漸增加。
